Паренек немного картавил, но старался выговаривать слова.

От услышанного я опешила.

— Да, еще про космос и корабли рассказали, — добавил мальчуган постарше.

— Кто? — степень моего удивления только увеличивалась.

— Дядя Котэ, — пояснил все тот же Эрик.

Ах, так вот, что он здесь забыл! Но откуда он взял угощение, ведь если там же, где и мы, то когда успел?

— Ладно, — заметила я, — много мало не бывает, налетай!

И с умилением сидела и смотрела на довольные мордашки мальчишек, в уголках губ которых оставались крошки.

Мне было страшно идти на ужин, но не пойти — значит признать за собой вину. Видимо, Мишка был такого же мнения, как и я, да и за столик мы сели вместе, друг против друга. В обеденном зале было не то, чтобы очень людно — но оживленно. Несмотря на гул голосов, из кухни отчетливо доносились крики, там явно разгорался скандал.

Судя по голосу, Дарья, а ее мужеподобный бас ни с чьим не спутаешь, высказывала Конору все, что она думает об обителях этого дома. Причем было слышно каждое ее слово, я не удивлюсь, если ее услышали и те, кто остался в жилом секторе.

— Это просто недопустимо, — вещала наша талантливая повариха. — Это немыслимо.

Мы с Мишкой чуть вжали головы в плечи и переглянулись.

— Как до такого только додумались… Это… у меня слов нет, — тональность повышалась. — Украли пирожные. У меня!!! Из-под носа увели…

Мне было невероятно стыдно, но вместе с тем маску невозмутимости на лице держала, хоть и с трудом, да и Мишка в своих попытках не отставал.

— Я специально испекла, чтобы порадовать маленьких вкусненьким…, — за последовавшей паузой стало ясно, что Конор пытался вставить свое веское слово, но это ему не удалось. — Да эти лбы хоть понимают, кого оставили без лакомства?

Конор все еще пытался успокоить разгневанную Дарью, но добился обратного эффекта: рев поварихи, по-моему, услышали даже глухие:

— Найду паразитов и кастрирую!!!

Я продолжала невозмутимо поглощать ужин, а вот Мишка, поперхнувшись соком, получил мое предупреждение:

— Тише! — еле слышно и практически не разжимая губ, прошептала я.

А на кухне все также бушевала стихия с ласковым именем — Дарья:

— Три противня… Слышишь Конор? Три!!! Куда только в них влезло-то!

Мишкины глаза, в которых читался явный вопрос, округлились.

Я же только слегка пожала плечами, скосив глаза в сторону Шуа, который в данный момент сидел от нас через три столика, лицом ко мне и спиной к кухне. И даже каменное выражение его мужественного лица, ничуть неиспорченного шрамом, не обмануло меня — он тоже прислушивался к скандалу, ведь при словах о трех противнях его бровь вопросительно дернулась.

Я побыстрее перевела взгляд на Мишку и постаралась расслабиться так, как будто это меня не касается, но взгляд Кортэ, направленный в мою сторону, почувствовала кожей.

Шуа явно подозревал нас с другом.

А, что мы, мы ничего: лицо попроще, глазки поневиннее, — нет, это не мы. Да и у него самого рыльце в пушку так, что думаю, не выдаст.

Из кухни вылетел Конор, на скулах которого горели два красных пятна. Стало ясно, что скандал не прошел для названного отца бесследно, дверь за его спиной жалобно скрипнула, грозя совсем слететь с петель.

Он оглядел всех присутствующих, задержал взгляд на наших с Мишкой фигурах, скрипнул зубами, но промолчал.

А мы продолжаем ужинать. Вот докажите нашу причастность? И почему, как только что-то случается, так сразу мы? Кортэ тоже отличился, однако в его сторону не кидают злобных взглядов?

Невозмутимо проводила взглядом фигуру Конора, пылающую праведных гневом, до выхода из зала. Полагаю, что в скором времени мне стоит ожидать разговора с ним по душам на тему «Взросление и его признаки».

Я отпила из стакана сок, продолжая ощущать взгляд счастливчика кожей. Повернув, как бы невзначай, голову в его сторону, подметила, что он сидел, откинувшись на спинку стула, и пристально смотрел на меня. Увидев, что его заметили, Шуа усмехнулся, а я только вопросительно приподняла бровь, как бы спрашивая: «О чем, вы, уважаемый?»

Парень отсалютовал мне стаканом и чарующе улыбнулся.

Ну, вот теперь и я не смогла сдержать ухмылку.

Хм, а сам-то?

Глава 12

Время не остановить, оно неумолимо продолжает свой неспешный бег, не удержать его, как не удержать и песок в ладонях, не остановить появление сверхновых и угасание старых звезд, не заставить планеты остановиться или повернуться вспять, не удержать травинку в ее стремлении к солнцу.

Так и для меня время с каждым новым днем все стремительнее набирало скорость. Закрутило. Завертело.

После операции, когда нам удалось без потерь освободить теперь уже бывших рабов, я еще больше рвалась к свободе не только для себя, но и для всех тех, кому удастся успеть помочь. Правда, крылышки мне немного подрезали. Все этот Шуа, доложивший Конору о непредвиденной ситуации с моим участием, хотя мог бы и промолчать. Теперь не только Конор против моего прямого участия в таких операциях, но и Ардэн, присоединившийся к мнению этих двоих. Они создали против меня Коалицию — предатели, занявшие сторону Шуа, который, при каждом удачном случае, напоминает мне о несовершенстве моей физической формы. Придирается, гад! Очень даже неплохие у меня формы, иначе я не смогла бы выдавать себя за жрицу любви или очень уж дорогую рабыню для плотских утех. Уже не помню, кому в голову пришла идея использовать такую легенду, но, как ни странно, это сработало и позволило мне проникнуть туда, куда никому из наших воинственных и находчивых ребят не удавалось.

Так, что мое участие в борьбе за освобождение сектора от рабства этот напыщенный хаш отменить не сможет. Никто меня не заставит перестать быть связным.

Весь следующий месяц я моталась по системе, передавая сообщения и собирая информацию.

Я получала истинное наслаждение от осознания своей нужности и значимости, особенно после добровольного заточения в доме сумасшедшего ученого. Теперь возможность общения стала для меня бесценна, а этого было в избытке.

И пусть мне запретили участие в боевых операциях, но мою деятельность тоже легкой не назовешь, да и на месте не посидишь: сегодня ты здесь, а завтра там, — не просто быть связующей ниточкой в паутине осведомителей, шпионов, сочувствующих и просто сплетников, охватившей большинство систем Сектора. Быстро развивающиеся события заставляют мой мозг находиться в постоянном напряжении, не допуская даже малейшей оплошности, не упуская ни единой детали. Ведь надо быть готовой к любой непредвиденной ситуации.

Центром же этой паутины был Наместник системы Шурта — Ардэн Хроншх.

Именно от него я возвращалась в сопровождении верного Эрга, ранним утром, кутаясь в длинный темный плащ, уставшая после бессонной ночи, когда мной заинтересовались.

Мы уже подходили к родному кварту, где редко в этот час встретишь прохожих: несколько парочек молодых джанов, прогуливающихся в обнимку в предрассветный час, торговцы, спешащие открыть свои лавки, да рабыни, стремящиеся попасть в эти лавки, дабы успеть приготовить завтрак для своих господ, — город потихоньку оживал. В целом, мы с Эргом особо не выделялись на общем фоне. Подумаешь, молодой господин идет по своим делам, да и рабыню прихватил с собой, а уж, что за рабыня, так и не видно — капюшон, глухо надвинутый на голову, закрывал половину лица, оставляя на виду только мои губы и подбородок.

Тем неожиданнее было заметить, как с противоположной стороны улицы, отстранившись от стены молочной лавки, в нашу сторону двинулась массивная фигура молодого джана. Наметанный глаз, несмотря на гражданскую одежду незнакомца, сразу распознал в нем военного. Я невольно напряглась и сделала несколько поспешных шагов, нагоняя Эрга и пристраиваясь чуть в стороне и на шаг позади него. Не успела предупредить, как Эрг тихо произнес: